Noua „Super-Terra” care ar putea ajuta în căutarea vieții în spațiu

Descoperirea unei noi „Super-Terre” le oferă astronomilor o oportunitate de a răspunde la una dintre cele mai mari întrebări ale științei: Suntem singuri în Univers?

Super-Terrele nu sunt neapărat asemănătoare cu Pământul în ceea ce privește locuibilitatea sau compoziția. Acest termen se referă la exoplanete alcătuite din gaz, rocă sau o combinație a acestora, care sunt mai masive decât planeta noastră, dar mai mici decât giganții de gheață ai Sistemului Solar, precum Neptun și Uranus.

HD 20794 d – O exoplanetă ce ar putea oferi indicii despre viața extraterestră

Potrivit unei echipe internaționale de cercetători, inclusiv oameni de știință de la Universitatea din Geneva, noua exoplanetă HD 20794 d ar putea aduce informații valoroase despre condițiile care permit susținerea vieții. Studiul a fost publicat recent în Astronomy & Astrophysics.

De la descoperirea primei exoplanete în 1995, astronomii au confirmat existența a peste 5.000 de astfel de lumi. Totuși, multe sunt fie prea îndepărtate, fie prea dificil de studiat în detaliu.

HD 20794 d este diferită. Se află la doar 19,7 ani-lumină distanță, ceea ce este considerat relativ aproape în termeni cosmici. Mai mult, orbita sa traversează zona locuibilă a stelei sale – regiunea în care ar putea exista apă lichidă, un ingredient esențial pentru viață.

„HD 20794 nu este o stea obișnuită”, afirmă Xavier Dumusque, lector la Universitatea din Geneva și coautor al studiului. „Luminozitatea și apropierea sa o transformă într-un candidat ideal pentru telescoapele viitoare care vor putea observa direct atmosferele exoplanetelor.”

O planetă cu o orbită excentrică

HD 20794 d orbitează steaua sa la o distanță ușor mai mică decât distanța dintre Marte și Soare. În cazul unei stele asemănătoare Soarelui, zona locuibilă se întinde între 0,7 și 1,5 unități astronomice, iar Pământul se află aproximativ la 1 unitate astronomică.

Spre deosebire de orbita circulară a Pământului, HD 20794 d urmează o traiectorie eliptică, ceea ce înseamnă că distanța sa față de stea variază. Această caracteristică o face să intre și să iasă din zona locuibilă, un fenomen ce poate avea implicații interesante asupra climei sale și a posibilității existenței apei lichide.

O descoperire dificilă, dar revoluționară

Identificarea acestei Super-Terre nu a fost ușoară. Cercetătorii au avut nevoie de multiple analize pentru a o confirma, deoarece semnalul planetei era ascuns sub zgomotul de fond. „Am analizat datele timp de ani de zile, eliminând cu grijă sursele de contaminare”, explică Michael Cretignier, cercetător postdoctoral la Universitatea Oxford și coautor al studiului.

Echipa de cercetare a petrecut peste 20 de ani colectând și analizând date cu ajutorul instrumentelor de ultimă generație, precum ESPRESSO și HARPS, proiectate special pentru detectarea planetelor mici și îndepărtate.

Acum că HD 20794 d a fost confirmată, oamenii de știință speră să o studieze în continuare. Datorită apropierii sale de steaua gazdă, aceasta este un candidat ideal pentru explorarea cu spectrograful ANDES, parte a Telescopului Extrem de Mare (ELT) al ESO din America de Sud.

Ce urmează?

Descoperirea și studiul acestei exoplanete ne-ar putea aduce mai aproape de înțelegerea condițiilor necesare vieții în afara Pământului. Faptul că HD 20794 d se află la o distanță relativ accesibilă face ca această planetă să fie una dintre cele mai promițătoare ținte pentru viitoarele telescoape capabile să analizeze compoziția atmosferică a exoplanetelor.

În viitorul apropiat, cercetările asupra acestei lumi misterioase ar putea revoluționa modul în care privim posibilitatea existenței vieții în univers.